Mary Cassatt schilderde moeders en kinderen in stille, huiselijke momenten — badend, knuffelend, half in slaap — met een warmte en directheid die haar mannelijke impressionistische collega's zelden bereikten.
Cassatt werd geboren in 1844 in Pennsylvania (VS) in een welgestelde familie, die haar aanvankelijk afraadde kunstenares te worden. Ze verhuisde naar Parijs, waar ze bevriend raakte met Edgar Degas en zich aansloot bij de impressionistische kunstenaarsgroep — een van de weinige vrouwen (en de enige Amerikaanse) in die kring.
Haar werk focust bijna volledig op de private, huiselijke wereld van vrouwen en kinderen — badmomenten, theevisites, moeders die hun kind in slaap wiegen. Dat was geen toevallige keuze: als vrouw kreeg ze in die tijd geen toegang tot de cafés, theaters en straattaferelen die haar mannelijke collega's wel mochten schilderen.
Ze schilderde niet minder ambitieus dan haar mannelijke collega's — enkel een andere wereld, die haar wél openstond.
over Cassatts beperkte, maar diepgaand verkende onderwerpenCassatt gebruikte, net als andere impressionisten, losse penseelstreken en een focus op licht — maar combineerde dat met een sterke, Japans geïnspireerde compositie (ongebruikelijke bijsnijdingen, platte kleurvlakken), na een tentoonstelling van Japanse prenten die ze in Parijs bezocht.
Ze werd op latere leeftijd blind en stopte noodgedwongen met schilderen, maar bleef actief als adviseur voor Amerikaanse kunstverzamelaars — ze hielp zo mee belangrijke Europese impressionistische kunst naar Amerikaanse musea te brengen. Ze stierf in 1926.
Ze gebruikte ongebruikelijke, afgesneden bijsnijdingen en hoge gezichtspunten, rechtstreeks geïnspireerd door Japanse houtsnedes — een compositorische durf die haar werk moderner deed aanvoelen dan dat van veel impressionistische tijdgenoten.